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掃地機器人的鼻祖:iRobot機器人公司

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前言 近幾年,機器人的火爆程度不用我說,大家也都知道。但真正走進大眾視野的機器人無非是三類無人機、掃地機和智能音箱,這其中掃地機器人的鼻祖,就是我們今天要介紹的主角——iRobot機器人公司。 如今的機器人產業(yè),說是一座圍成一點也不為過,外面的人看著眼熱紛紛想擠進來一看究竟,里面的人心里糟心,錢燒了無數(shù),技術也攻克了不少,可真正盈利要等到什么時候呢?在這方面看看iRobot可能會讓大多數(shù)機器人創(chuàng)業(yè)者寬心不少。成立28年,花12年時間才找對方向,iRobot公司的故事,值得我們借鑒一下。 千篇一律的創(chuàng)業(yè) 科林·安格爾 28 年前,在 MIT 攻讀碩士學位的科林·安格爾(Colin Angle,iRobot公司創(chuàng)始人)被導師羅德尼·布魯克斯教授(Rodney Brooks教授,又被稱為機器人之父)叫進了辦公室,問他“Colin,我在想我們要不要根據(jù)這種行為控制機器人的智能架構,去做一個公司?”。安格爾不假思索的說:“可以啊,我來。”——這就是iRobot公司的起點。 Genghis是科林·安格爾研究的一個仿生機器人平臺,它是一個仿造螞蟻軀體的六足機器人,在28年前這款機器人小巧、靈活,完勝很多那時候的機械電子玩具。而且,憑借這個機器人,科林·安格爾贏得了當年 MIT 最佳本科畢業(yè)生,直到現(xiàn)在,華盛頓航空航天博物館還在展出這個機器人。 Genghis 項目之后,Colin Angle 開始和 Rodney 教授合作了第二個項目——一個有六條腿的機器人。這個作品大獲成功,完成之后Rodney 教授和Colin Angle 都在思考,是不是應該把他們對于機器人智能程度的理解,轉化為一些實際的產品,讓機器人在實用性方面產生一些突破。于是便有了本節(jié)開頭時的對話。 千篇一律的上下求索 為什么從眾多昆蟲中選擇仿制螞蟻,“螞蟻的大腦非常簡單,但肢體卻非常靈活”,這意味著不需要依賴超級計算機和強大的運算能力,也能賦予機器人強大的行動力,只需要先拆分目標,再設置移動性。這和當初很多主流科研機構“自上而下”的設計模式完全不同,以實際需求為出發(fā)點,成為iRobot公司沿用至今的方法論。 iRobot的創(chuàng)業(yè)目標非常明確,不完全仰仗高大上的黑科技,立足于做實用化的機器人。但想法是好的,他們也并不知道從何做起。他們第一次試水是將Genghis 的設計應用到太空探索車上,成就了——Sojourner。 Sojourner之前的太空探索機器人都是重量超過一噸的大塊頭,以至于跟沒沒有火箭能把這些機器人運送到外太空。安格爾從Genghis的設計中汲取靈感,構架了一種新型機器人架構,“Sojourner Rover”(火星漫游者)。火星漫游者不僅質量輕,還能適應復雜的地表環(huán)境。火星漫游者也為iRobot公司打響了創(chuàng)業(yè)之后的第一槍。 雖然小有名氣,但這并不妨礙iRobot在虧本的路上越走越深,安格爾必須找到更好的途徑讓公司盈利。iRobot另一款有名的機器人PackBot便是安格爾求索之后的產物。 PackBot是軍用排雷機器人,它體型嬌小一個士兵便能把它背在背上,而且可以爬樓梯還能適應不同地形。iRobot 在阿富汗和伊拉克戰(zhàn)場上代替士兵完成洞穴排查任務,投入的6000多臺機器人中,有1000多臺被炸毀,這意味著機器人挽救了幾千條生命,這也奠定了公司早期在行業(yè)中的市場地位。 但戰(zhàn)爭和政府訂單的不確定性,這始終不是iRobot營收的長久之計。所以未來的幾年,iRobot 在找準機器人的定位和它本身所帶來的價值這個漫長的過程中,耗費了大量的精力和成本。公司成立的前8年,他們先后做了六腿行走螃蟹機器人(CrabRobot)、油井探測機器人、玩具娃娃機器人以及小型偵查機器人等等。 但無疑,這些都沒有為iRobot帶來出彩的商業(yè)成績。 不一樣的轉折,找準切入點 如果說智能音箱是家庭語音助手的切入點,那么掃地機器人就是家庭移動機器人的切入點,iRobot公司,抓住了這次機會。而且,這次探索一走就是12年。 家用掃地機器人的誕生,最早可以追溯到 1996 年,瑞士家電品牌伊萊克斯制造了一臺名叫“三葉蟲”的掃地機器人。但是那時掃地機器人還是個非常稀罕的電器,價格非常昂貴,也并沒有很聰明。當初家庭掃地機器人的市場并沒有到來。 90 年代末,iRobot 和清潔公司 JohnsonWax 合作推出了大型清潔機器人,這是 iRobot 第一次把機器人功用性放在清潔目的上。這個機器人最后沒有獲得巨大的商業(yè)成功,但這次項目的經(jīng)驗卻讓iRobot學習積累了有關清潔的專業(yè)知識,也預示了Roomba——這款在iRobot發(fā)展史上舉足輕重產品的誕生。 2002年,iRobot推出第一款家庭掃地機器人Roomba。Roomba 發(fā)布之后的短短幾周內,得到了大量媒體機構的關注并報道,發(fā)布后的3個月內就賣出了7萬臺。這個成績在當初顯然已經(jīng)讓公司的上下員工都喜出望外了。 但大喜過望往往并不是什么好事,看到市場之后的iRobot加大了聲場量,還不惜重金做了一條商業(yè)廣告。但并不是所有消費者都能理解這個產品的功能,產品根本賣不動。這讓安格爾開始去理解——什么是用戶最接受的傳播方式、什么是面向消費級市場的商業(yè)規(guī)則、以及如何才能建立一個良性循環(huán)的財務模型。所以安格爾又花了15年才讓掃地機器人真正被消費者、終端用戶們所接受和認可。 好在“人生沒有白走的路,每一步都算數(shù)”,這句話放在公司同樣受用。Roomba機器人并不是零基礎研發(fā)的,除了之前的大型清潔機器人,安格爾還透露Roomba 機器人清潔地面時所采用的算法正是來自于當年的排雷機器人項目,它讓 iRobot 掌握了如何控制移動及導航規(guī)劃技術。 iRobot針對中國市場做的擦地機器人 目前,iRobot 在全球范圍內已經(jīng)售出2000萬臺機器人產品,真空吸塵器的消費體量中有20%的份額來自于掃地機器人。在全球以及美國的整個掃地清潔品類中,Roomba 都是銷量最高的品牌。安格爾曾在一個公開演講中說到,“真正的創(chuàng)業(yè)之路是要不斷地嘗試各種可能,并從中汲取教訓積累經(jīng)驗,繼而不斷自我調整,再嘗試、再調整,直至找到相對合適的選擇路徑,很少能有誰從出發(fā)伊始就選對項目?!彼詉Robot在摸爬滾打之后成功了。 路漫漫其修遠兮,吾將上下而求索。這個機器人公司的創(chuàng)業(yè)故事,讓人看著揪心,創(chuàng)業(yè)不易讓我們且行且珍惜。希望往往在絕望之后發(fā)生。

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