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谷歌又要開始做機器人了

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谷歌又要開始做機器人了。。。 說出這個消息的時候,我忍不住戲精附體,替谷歌小小地尷尬了一下。 實在是因為,谷歌的機器人項目曾經(jīng)有一手好牌:“Android之父”安迪·魯賓(Andy Rubin),類人機器人專家羅森博格(Jonathan Rosenberg),大名鼎鼎的有足機器人制造商波士頓動力(Boston Dynamics),名動一時的人形機器人Atlas…… 但這些都未能阻擋谷歌機器人團隊內(nèi)部頻繁出幺蛾子的腳步。五年時間里,項目解散重組,再解散再重組。高管相繼出走,銷售計劃叫停,幾大王牌公司各自賣身,怎一個“糊”字了得。 所以在3月份Google AI官方博客傳出消息,稱Google 內(nèi)部集結(jié)了原機器人項目中的工程師和研究人員,開啟了一個名為「Robotics at Google」的新機器人團隊時,實在是讓人滿頭霧水。 今天我們就通過一篇文章,通盤回顧一下谷歌與機器人之間的恩怨情仇,并試圖回答這個問題:想要搞定機器人,谷歌都要攻克哪些問題? 初見:短暫的甜蜜時光 以Deepmind為代表的谷歌AI團隊這兩年大殺四方,軟件算法出盡風(fēng)頭的同時,很少有人還會關(guān)注谷歌機器人這個“下水道”項目了。 其實,機器人項目一開始出身還是很豪華的。 2013年3月,被稱為Android之父的Andy Rubin不再擔(dān)任谷歌Android 部門的主管,他被指派了一項全新的工作——創(chuàng)立一個真正的機器人部門(Android就是機器人的意思)。 此后6個月的時間里,谷歌就收購了9個機器人公司,其中就包括當(dāng)時專為軍方研究機器人的Boston Dynamics波士頓動力和設(shè)計出機器人M 1的MekaRobotics公司,以及曾在DARPA機器人挑戰(zhàn)賽中獲勝的Schaft。 DeepMind也因為能夠憑借強大的通用學(xué)習(xí)算法幫助機器人之間展開溝通,由Andy Rubin為谷歌收入囊中。 這輪花費上千萬美元的“買買買”,讓谷歌擁有了當(dāng)時世界上最強的工程師和最先進(jìn)的硬件技術(shù),以兵強馬壯的姿態(tài)進(jìn)入了機器人領(lǐng)域。 Andy Rubin任職的一年間,谷歌機器人部門過得那叫一個滋潤。 首先是和被收購的機器人公司關(guān)系特別好,谷歌這邊不會干涉Boston Dynamics和其他幾家公司原有的研發(fā)計劃,通常是看看這些公司的創(chuàng)意,再從中汲取靈感開發(fā)自己的商業(yè)機器人。 部門內(nèi)部更是毫無壓力,Andy Rubin在接受采訪時公開表示了,這個部門就不打算在未來幾年內(nèi)推出任何具有實際意義的產(chǎn)品。 聽起來簡直是份神仙工作了!但是,正式組建不到一年,谷歌機器人部門就因為Andy Rubin的離開而陷入混亂,開啟了悲慘的“流浪部門”生涯。 那么,Andy Rubin究竟是為何出走呢? 一方面是他本人作風(fēng)問題,對女下屬進(jìn)行性脅迫而被對方投訴,2014年10月,經(jīng)谷歌調(diào)查確認(rèn)后被勸退(這個私人瓜咱們就不展開了); 更重要的原因是,Andy Rubin在內(nèi)的機器人工程師們,都對公司的管理機制有著種種情緒。機器人部門原本是希望能像谷歌的抗衰老公司Calico那樣獨立運行,公司對他們能像Andy Rubin一樣“放任不管”。但谷歌高層卻這個部門進(jìn)行諸多“行動上的限制”,使得員工們無法大展拳腳。 這不,Andy Rubin一走,谷歌很快就對該部門進(jìn)行了改造,一邊盤點收購來的公司都做了哪些機器人,一邊琢磨著如何將其商業(yè)化。據(jù)說,當(dāng)時谷歌就打算讓波士頓動力研發(fā)一種由輪胎或者履帶驅(qū)動的家居機器人,以幫助人類完成一些基礎(chǔ)性的體力勞動。 這一輪動蕩帶來的最直接的影響就是,收購的合作公司都開始抵觸谷歌管理層,比如Boston Dynamics波士頓動力就從此進(jìn)入了長達(dá)兩年的叛逆期。 波折:頻繁易主的無奈 Andy Rubin走后,谷歌機器人就被高層作為內(nèi)部項目一樣任意揉搓。 很快聘請了著名的類人機器人專家詹姆士·庫夫納(James Kuffner)接替Andy Rubin的職位。 這位學(xué)者背景的管理者,顯然是來臨時頂缸的,剛剛?cè)温毑坏?個月,谷歌機器人團隊就進(jìn)行了第二次重組。這一次的繼任者比庫夫納更不適合這個職位。 谷歌指派了當(dāng)時的營銷高級副總裁的喬納森·羅森博格(Jonathan Rosenberg),取代庫夫納成為機器人部門的新主管。 而他此前卻在摩托羅拉工作,并專注于與施密特合著管理方面的書籍,沒有任何機器人領(lǐng)域的相關(guān)履歷。派這樣一個零產(chǎn)業(yè)經(jīng)驗的人來管理一群懷抱著技術(shù)信仰的“最強大腦”工程師,這任命心得有多大啊。 由于一直無法找到合適的主管,項目之間的協(xié)作出現(xiàn)問題,谷歌機器人部門陷入僵局也就是必然的了。 2015年底,機器人部門又被納入到了Alphabet的研究實驗室Google X,打破了外界猜測其要獨立成子公司的想法,開啟了第三次重組。 在重組后的全員大會上,Google X主管Astro Teller大眾宣布,如果機器人無法幫助谷歌從實際層面解決問題,員工就會另作安排,被調(diào)去做其它的工作。此后,公司高層與機器人部門之間的矛盾就伴隨著壓力進(jìn)一步發(fā)酵。 比如波士頓動力,就在波士頓干著自己的事兒,對加州總部的命令置若罔聞。等到了2016年,雙方的矛盾已經(jīng)到了連表面文章都懶得做的地步。 這邊谷歌CEO拉里佩奇的助手剛剛發(fā)表聲明:“(波士頓動力)決不能耗費高于30% 的資源投入到一件需要10年才能成功的事情上,必須在幾年內(nèi)就開始取得收入來抵消開支?!? 那邊波士頓動力的創(chuàng)始人Marc Raibert就隔空回應(yīng)——“只有我們在波士頓做的事才能帶來終極的產(chǎn)品”。 谷歌的公關(guān)負(fù)責(zé)人甚至公開表示,(波士頓動力)所引發(fā)的一系列問題大多數(shù)我們(指谷歌)都不想回答。希望民眾將谷歌與網(wǎng)絡(luò)視頻里的機器人劃清界限,并且不要討論和引發(fā)新一輪報道波士頓動力在谷歌的真實狀況。 和波士頓動力“同呼吸共命運”的還有Meka Robotics。這個同樣是從麻省理工剝離出來的創(chuàng)業(yè)公司,其設(shè)計生產(chǎn)的能提起約10磅(約合4.5千克)物體的機械臂,相關(guān)推廣計劃也遭到了谷歌高層的強烈反對而被終止。 由日本東京大學(xué)JSK機器人實驗室剝離出來的創(chuàng)業(yè)公司Schaft,原本以災(zāi)害現(xiàn)場以及緊急救援機器人為核心業(yè)務(wù),并曾經(jīng)多次贏得美國國防部(DARPA)的機器人挑戰(zhàn)賽。 但被并購進(jìn)谷歌機器人部門之后,Schaft也仿佛進(jìn)入了異次元世界,外界很少獲知他們的產(chǎn)品研發(fā)情況。 稍有點印象的亮相,還是2016年受Andy Rubin(你沒看錯,就是前文那個已離職的谷歌機器人項目創(chuàng)始人)的邀請,參加日本新經(jīng)濟峰會(New Economic Summit)時展示的一款人形兩足機器人,外形和電影《星際穿越》中的機器人TARS神相似。 (左:Schaft兩足機器人;右:電影《星際穿越》劇照) 故事發(fā)展到這里已經(jīng)幾乎沒有什么懸念了。谷歌機器人計劃的“千里之堤”,最終在2018年徹底分崩離析。 終結(jié)的過程也十分狼藉。2017年6月,波士頓動力被賣給了軟銀,Schaft原本也有計劃一同出售,但最終由于某些條件沒能達(dá)成一致而失敗。 這之后,谷歌機器人項目陷入了沉寂。直到2018年11月,谷歌母公司Alphabet宣布正式關(guān)閉Schaft,算是為這一輪在機器人項目上的努力畫上了一個慘淡的句號。 重生:軟件主導(dǎo)會是救贖嗎? 所以,當(dāng)“感情破裂”剛過去了四個月之久的谷歌又卷土重來,集結(jié)原項目的工程師和研究人員組建了新團隊Robotics at Google,我的內(nèi)心毫無波動還有一點滿頭問號。 先跟大家說一下新團隊具體都干些什么。 重生后的團隊與之前的機器人部門之間最大的區(qū)別,在于將重點放在了機器學(xué)習(xí)領(lǐng)域,通過教機器人開發(fā)新技能來提升AI系統(tǒng)和軟件方面的能力。 比如該團隊最新的研究成果,是和普林斯頓、哥倫比亞、麻省理工幾所學(xué)院的研究人員合作,開發(fā)出的一套TossingBot分揀機。讓機器人手臂可以從一堆東西中挑揀出正確的物體,并將它投擲到相應(yīng)的格子中。 按Robotics at Google的說法,該機器的靈活性和響應(yīng)速度比目前最先進(jìn)的分揀貨系統(tǒng)還要快2倍,非常適合在物流倉庫、配送中心等電商業(yè)進(jìn)行批量部署。 而從新任主管Vincent Vanhoucke的履歷中,曾是幫助谷歌啟動人工智能研究部門的負(fù)責(zé)人之一,不難看出谷歌這次是想靠“軟實力”讓機器人業(yè)務(wù)起死回生。 它能如愿以償嗎?想要交出高分答卷,恐怕得先搞清楚機器人業(yè)務(wù)的重難點都在哪兒。 “愛恨交織”機器人 當(dāng)然,這里并不能簡單粗暴地得出結(jié)論,說谷歌做機器人不行。畢竟有錢有人有技術(shù)的大佬親自上陣都搞不定,其他公司也未必就能游刃有余。 谷歌“三進(jìn)宮”式的曲折探索,對于智能機器人產(chǎn)業(yè)或許能帶來一些值得參考的東西,比如:在重金押注機器人項目之前,需要通盤考慮哪些問題? 1.長遠(yuǎn)而可靠的戰(zhàn)略規(guī)劃。 對于機器人這類技術(shù)創(chuàng)新型公司來說,在制造、人力、物力等成本上的支出動輒就上千萬,并且短期內(nèi)很難獲得合理的產(chǎn)出。 因此,機器人公司往往需要持續(xù)性大規(guī)模投入來保駕護航。比如1994年以來波士頓動力從DARPA獲得的國防資金,數(shù)額就超過1.5億美元。 然而有大量資金還不夠,要完成設(shè)計到商業(yè)化的整體轉(zhuǎn)化,還需要堅定的領(lǐng)導(dǎo)力、完善的基礎(chǔ)設(shè)施、優(yōu)秀的產(chǎn)品和市場戰(zhàn)略,以及近乎完美的執(zhí)行過程。對于初創(chuàng)公司來說,錢之外的東西反而是最難的。 2.“廣積糧,筑高墻”的技術(shù)研發(fā) 那么,如果財大氣粗如軟銀,糾集起一批頂尖的經(jīng)理人和工程師,架設(shè)在成熟的產(chǎn)業(yè)鏈基礎(chǔ)之上,成功的可能性高嗎?從波士頓動力被接盤后兩年的表現(xiàn)來看,似乎也是存疑的。 原因或許在于,機器人只是一個物理載體,背后依賴大量技術(shù)研發(fā)和實踐,傳統(tǒng)技術(shù)如IT、互聯(lián)網(wǎng)、電信等,新興技術(shù)如大數(shù)據(jù)、新材料、人工智能等。單一領(lǐng)域的明顯優(yōu)勢也未必能帶來廣泛的影響力和實用價值。 從新機器人團隊前所未有地重視機器學(xué)習(xí)算法的比重,不難看出谷歌正在重新思考技術(shù)與硬件之間的關(guān)系。 3.工程師文化與商業(yè)回報的平衡 谷歌機器人項目之所以曲折連連,與工程師文化在內(nèi)部的強勢不無關(guān)系。 創(chuàng)始人拉里佩奇一直強調(diào)要雇傭有工程經(jīng)驗的人才,并且常常以“改變世界”的技術(shù)信仰鼓勵員工。相比其他崗位,技術(shù)人員在公司總是更受重視。 此前就發(fā)生過三千多名員工與上百名學(xué)者集體上書,抵制谷歌與五角大樓合作的事情,結(jié)果是數(shù)十名員工離職,CEO決定取消合同。 誠然,科技公司秉承“技術(shù)至上”理念是天然正義,但這也使谷歌的產(chǎn)品很容易就脫離真實的應(yīng)用需求,體現(xiàn)在機器人項目上,就是毫無用戶體驗可言。 盡管谷歌高層曾經(jīng)試圖通過聘請更懂商業(yè)的職業(yè)經(jīng)理人、內(nèi)部推行以商業(yè)化為考量標(biāo)準(zhǔn)的“牙刷測試”、與開源機器人基金會(OSRF)合作等等方式,來平衡技術(shù)發(fā)展與商業(yè)回報之間的關(guān)系,但都遭到了來自工程師們的阻力。 在這樣的反作用力之下,谷歌的機器人性能越強大,反而距離大眾越遙遠(yuǎn),被市場所拋棄也就不足為奇了。 早先波士頓動力的機器人視頻流出之后,很快就遭到了來自普通民眾和媒體層面的種種質(zhì)疑,比如是否會搶走人類的工作?會不會有恐怖襲擊的危險?谷歌自身也不得不緊急公關(guān),與這些不接地氣的機器人劃清界限。 顯然,谷歌也意識到了這一問題,并且試圖在新的機器人項目中將技術(shù)創(chuàng)新與市場需求緊密黏合。比如最新推出的拋投機器人TossingBot,就清晰地聚焦于倉儲這樣的特定場景任務(wù)。 根據(jù)工研院IEK的研究報告預(yù)估,預(yù)計至2021年,全球智能機器人的市場規(guī)模將增長至336億美元。 谷歌、亞馬遜、微軟、騰訊以及許多初創(chuàng)公司都紛紛投入到了機器人領(lǐng)域。但依據(jù)當(dāng)前市場情況來看,能夠進(jìn)入市場的商業(yè)化機器人少之又少。從這個角度看,在如何將機器人從實驗室?guī)胝鎸嵤澜绲脑掝}上,沒有人比谷歌踩過的雷、交過的學(xué)費還多了,它可能是有希望最先突圍的那一個。 重新出發(fā)的谷歌機器人計劃能挑戰(zhàn)成功嗎?結(jié)果或許依然成謎,但它的一舉一動,絕對值得其他機器人公司借鑒并從中受益。

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